成長した子どもたちが巣立った後、カリフォルニアのある夫婦は、2019年の退職に向けて準備を進めていました。しかし、必要としている7人の兄弟がいることを知り、彼らの心は変わりました。子供たちは交通事故で両親を亡くしていましたが、退職を延期してまで育てようと決めた夫婦のもとで新しい家を見つけました。これは彼らの感動的な物語です。
老後の準備をする夫妻
カリフォルニア州メニフィーに住むある夫婦は、退職の準備をしていました。パム（49歳）とゲイリー・ウィリス（52歳）で、後者は米海軍の退役軍人でした。夫妻の人生には、いくつかの重要な節目がすでに過ぎ去っていました。マシュー、アンドリュー、アレクサ、ソフィア、サムの5人は、かつて6ベッドルームの家に住んでいました。マシュー、アンドリュー、アレクサ、ソフィア、そしてサム。その全員が、すでに家を出た大人だった。パムとゲイリーは、自分たちが独立した今、老後の生活に取り組んだ。
老後の準備をする夫妻
フェイスブックへの投稿がすべてを変えた
二人は気づいていませんでしたが、一通のFacebookの投稿が二人の人生を変えようとしていました。パムは2019年にFacebookのフィードをスクロールしているときに、里子に関する投稿を見つけました。4人の兄弟と3人の姉妹の7人の子どもたちに、永遠の家が求められていたのです。パムは、彼らの特徴から視線を外すことができませんでした。彼女はThe Sunに、「子供たちのニュースを見たとき、とても悲しくなりました。彼らを見て、永遠の家を必要としていることがわかりました」。
フェイスブックへの投稿がすべてを変えた
彼らの物語は、パムの心に響いた
2018年5月、7人の子どもたちは思いがけず孤児となりました。彼らの両親は交通事故で亡くなり、子どもたちは生き残ったものの、怪我をしていたのです。里親に出す前に、病院で治療を受ける必要がありました。パムがFacebookの投稿を見たとき、子どもたちは養子縁組が可能で、家を必要としていました。”説明できません “と彼女はTODAY Parentsに語りました。「私がこの子たちの母親になるべきだと思ったのよ」。
彼らの物語は、パムの心に響いた
養子縁組の検討
パムは、退職後の計画にはなかったものの、養子縁組を真剣に考えていました。当時、1年以上も里親に預けられていた7人の子どもたちのことを思うと、心が痛みました。パムは、夫が気づいてくれることを期待して、投稿に夫の名前を入れた。ゲイリーに “おかしい “と言われるかと思ったわ。”私たちは引退を控えているのよ “ってね」とパムは言う。やはり、このような性急な決断は大きなリスクを伴うのではないでしょうか。
養子縁組の検討
ゲイリーはまだ子供が欲しいの？
パムは、ゲイリーが自分のとっさの養子縁組に反対するのではないかと心配していた。しかし、ゲイリーが家に戻ってくると、彼女には嬉しい驚きが待っていた。彼は私を見て、”ああ、あの子たちを養子にしよう “と言ったのよ」とパムは振り返る。ゲイリーは、多くの困難に耐えてきた孤児たちを養子にすることに何のためらいもなかった。「説得しなければならないと思っていたので、彼の言葉は私の心を揺さぶりました」。
ゲイリーはまだ子供が欲しいの？
二人が考え直さなかった理由
パムとゲイリーは、すぐに養子縁組の手続きを始めることを決めた。”それは、私たちが求められていることだと、二人とも感じていた瞬間の一つでした” とパムは言う。「神様が私たちに望んでおられることだったのです。二人とも、空っぽの家で引退することは望んでいなかった。子供たちが成長して出て行ってしまったために、6ベッドの大きな家が空っぽになってしまうのが嫌だったのです。こんなに部屋があっても、住む人がいないのは嫌だったんです」。
二人が考え直さなかった理由
子供を欲しがったのは自分たちだけではない
パムとゲイリーはその日の夜、Facebookの投稿の下に記載されている番号に電話をして、養子縁組に興味があることを伝えた。しかし、彼らだけではなかったようです。パムはTODAYの両親に、「すでに何千件もの電話を受けていると言われました」と語っている。しかし、夫妻はまだあきらめませんでした。パムは「この子たちを助けたいという気持ちを伝えるために、毎週養子縁組サービスに電話したの」と語っています。それに加えて、夫妻には里子の経験が豊富にあった。
子供を欲しがったのは自分たちだけではない
長年の経験
パムとゲイリーは、数年前から里親になっていた。家が広かったこともあり、一度に2、3人の里子を預かることができた。里子の兄弟たちは、実の子供たちにも慣れていた。里子は、ほとんどの場合、家族や親しい友人の養子になる。一方、この7人の子どもたちには、頼る人がいない。養子縁組に頼るしかなかった彼らを、パムとゲイリーは同時に引き取ってくれたのである。
長年の経験
7人の子どもたちとの出会い
パムとゲイリーは、数週間後にようやく養子縁組センターの子供たちに会う許可を得た。アデリーノ（15歳）、ルビー（13歳）、アレクシア（9歳）、アンソニー（8歳）、オーブリエラ（7歳）、レオ（5歳）、ザンダー（4歳）である。パムは、「初めて会ったときから、すぐに恋に落ちました。ゲイリーと顔を合わせると、二人とも彼らが本当に素晴らしい子供たちであることがわかり、自分たちのしていることが正しいことだとわかったのです。” とパムは振り返る。彼らは、これまでにないほど養子縁組を望んでいた。
7人の子どもたちとの出会い
選ばれた二人
パムとゲイリーは、2カ月にわたる審査と面接を経て、養子縁組が認められた。さらに、子どもたちは彼らと一緒に暮らすことができるかもしれない。「彼らに会ったその日から、彼らは私たちのものでした」とパムは主張する。”これは永遠の約束だ “と。その一方で、夫妻は、自分たちには多くの仕事があることをよく理解していた。ウィリーズ夫妻は、審査の過程で、この7人の子どもたちが交通事故以外にも多くのトラウマを抱えていることを知ったのである。
選ばれた二人
困難な人生
子どもたちが直面したのは、交通事故だけではありませんでした。彼らの母親（31歳）と父親（42歳）は、ともに薬物中毒で貧困にあえいでいたのです。事故の前、子どもたちはホームレスの家に住んでいて、食べ物を手に入れるのに苦労していました。「私たちは、この子たちが大きなトラウマを抱えていることを知っていたので、何でも受け入れることができました」とパムは言います。「この子たちは両親と一緒に事故に遭っていて、全員が怪我をしていました。入院もしていましたし…大変な思いをしてきたことはわかっていました」。
困難な人生
適応するための苦労
ウィリーズ家に引っ越してきた子供たちは、様々な方法で適応していきました。若い世代のザンダー、レオ、オーブリエラ、アンソニー、アレクシアはすぐに馴染んだ。「小さい子たちとはすぐに打ち解けられました。彼らは永続性を切望していたのです」とパムは言う。上の2人の子どもたち、アデリーノとルビーは、より困難な時期を過ごしました。「彼らは、私たちが実在することを信じていなかったのだと思います。もしかしたら、私たちはどこかへ行ってしまうかもしれないと思っていました」とパムはTODAYに語っている。
適応するための苦労
親離れ
ルビーとアデリーノは、親権化というプロセスを経ていました。親子関係とは、親がいないときに、子供が親としての責任を負うことです。それは、大人になるための挑戦です。「人生から多くのものを奪われたとき、信頼することはとても難しいと思います」と、パムは上の子供たちのことを話しながら説明しました。「ルビーは子供になる方法を知りませんでした。幼い頃から母親のような存在でなければならなかったのです。
親離れ
頻繁な悪夢
最初の6ヶ月間、子供たちは適応するのに苦労しました。眠れず、落ち着かない日々が続きました。パムは、TODAYの両親のコーナーで、アレシアが夜中に目を覚ます様子を紹介しています。「ある夜、当時7歳だった子が部屋に入ってきて、『悪い夢でも見たの？すると彼女は、”いいえ、あなたがまだここにいるかどうか確認したかったのよ “と答えたんです」。子供たちは自分たちが永遠の家を見つけたことを信じられない様子でした。
頻繁な悪夢
幸せに暮らしています
養子たちは慣れるまでに時間がかかったが、やがて満足するようになった。パムとゲイリーは、それぞれ「ママ」「パパ」と呼ばれるようになった。一方、両親は彼らを「一緒にいるのが楽しい」と表現します。”彼らが信じられないほど幸せであることに気づき、それが私たちの求めるすべてであるため、私もとても幸せになります “とパムは語っています。「7人の中で一番年上のアデリーノは、最近私に『この命を与えてくれてありがとう、こんな気持ちは他にはない』と言ってくれました」。
幸せに暮らしています
上の兄妹はどう思ったか？
パムとゲイリーの両親によると、上の兄弟はすぐに下の兄弟との絆を深めたという。上の子どもたちは、兄弟姉妹の里親としての経験が豊富なので、大家族を受け入れるのに苦労しませんでした。一緒にディズニーランド・リゾートに行ったこともあります。「上の子たちはとても歓迎してくれて、下の子たちを自分の子のように扱ってくれました」とパムは言う。「上の子たちはとても歓迎してくれて、下の子たちを自分の子のように扱ってくれました。
上の兄妹はどう思ったか？
ストーリーの共有
ウィリーズ家はやがて、自分たちの生活をインスタグラムで記録するようになりました。パムは、7人の子どもたちと養子縁組への道のりを語りました。”私たちは心の奥底で、この使命が私たちの前に置かれていることを知っていました “と彼女は書いています。”私たちでなければ、誰が？” “誰が彼らをまとめてくれるの？誰が彼らのためにスペースを確保するのか？誰が彼らのトラウマを解消するための時間と愛と忍耐を持てるだろうか？その答えは明らかでした…私たちです” 彼らの物語は、支援者たちを鼓舞しました。
ストーリーの共有
話題になった
女優のクリステン・ベルがこの家族のインスタグラムのアカウントを知ると、爆発的な人気となりました。”15秒でわかる私たちの人生！” という動画を見たのです。パムとゲイリーは1988年にティーンエイジャーとして初めて出会い、その関係は養子縁組によって終わりました。クリステン・ベルが動画をシェアしたことで彼らのフォロワーは爆発的に増え、現在では10万人以上のフォロワーがおり、今も増え続けています。パムは、フォロワーの中で興味を持っている人に、養育や養子縁組に関する情報を提供することもあります。
話題になった
公式発表されました
幸いなことに、この困難な時期はいつまでも続くものではありませんでした。パムとゲイリーはどこにも行かないことを、子供たちはやがて知った。彼らは一緒に楽しい時間を過ごし、2020年に法的な養子縁組の手続きが完了したときには、子どもたち全員が家にいるように感じました。彼らの養子縁組は2020年6月に承認された。パムとゲイリーは、友人や家族を招待して正式な養子縁組を祝いました。最も重要なことは、5人の実子全員に出席してもらいたいということでした。
公式発表されました
再会は叶わないかもしれない
ウィリーズ夫妻は、子供たち全員が揃うことを希望していましたが、COVID-19のパンデミックの真っ只中でした。成人した子どもたちは、養子縁組が決まると旅行に行けなくなってしまった。2人は州外から来ていて、1人は最近出産したばかりだったのだ。一方、パムとゲイリーはあきらめなかった。パムはインスタグラムに「この日を特別な日にすること、そして12人の子どもたち全員がこの日のために一緒にいることがとても重要でした」と書いています。
再会は叶わないかもしれない
養子縁組記念日
パムとゲイリーは、裁判の日ではなく、養子縁組の1周年を祝うことにしました。8月には、実子たちが現地に旅行できるほど制限が解除されていました。養子縁組は、カリフォルニア州サンディエゴ郡の高等裁判所で確定し、ウィリス家全員が出席しました。養子縁組の成立は、ウィリス家の家族全員が出席して行われましたが、彼らには、友人や家族も一緒に祝うという別の計画がありました。
養子縁組記念日
祝賀会のライブストリーミング
ウィリス家は、友人や家族と喜びを分かち合うために、ライブストリームを作成しました。裁判所を訪れた後は、地元の公園で食事をしたり、リラックスしたり、遊んだりしました。パムはTODAY Parentsに「最高でした。大きなテレビ画面を公園に持ち込んで、みんながCOVIDを見て、応援して、安全に過ごせるようにしました。たくさんの愛がありました。” 自分たちが思い描いていたものとは違っていても、それは幸せな出来事だったのです。
祝賀会のライブストリーミング
幸せな家族
ウィリス家の物語は、正式な養子縁組で終わったわけではない。7人の子どもたちは、今も愛情あふれる家庭で育っています。両親は、インスタグラムのフォロワーを定期的に更新し、世界中の人々に感動を与え続けています。彼らは愛にあふれているように見えます パムは、自分たちのストーリーを伝えることで、他の人たちが養子や里親になるきっかけになることを願っています。彼女は、自分のソーシャルメディアが、”困っている人を助けたいという思いに、人々が心を開いてくれるようにしているだけ “だと主張しています。
幸せな家族