Sabemos mucho más sobre el sistema solar y los planetas lejanos que sobre las rocas y la suciedad que hay bajo nosotros. La gente ha dedicado sus carreras a descubrir lo que hay bajo la superficie de la Tierra, pero sin mucho éxito. Un grupo de expertos soviéticos pasó décadas intentando hacer exactamente eso. En una de sus misiones, desenterraron algo oculto en las profundidades de la corteza terrestre, haciendo un descubrimiento trascendental que les obligó a apagar permanentemente sus máquinas. ¡No te vas a creer lo que descubrieron!
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Arriba y abajo
Gracias a los avances de la tecnología espacial, podemos ver el pasado a través de telescopios y recibir información a miles de millones de kilómetros de distancia. De hecho, el satélite Voyager 1 de la NASA tardó lo mismo en salir del sistema solar y enviar información desde 16.000 millones de kilómetros de distancia que los investigadores en viajar siete kilómetros por debajo de la corteza terrestre. Entonces, ¿qué sabemos de lo que hay debajo de nosotros?
Arriba y abajo
Batalla menos conocida
Durante la conocida Carrera Espacial de la década de 1950, los enemigos de la Guerra Fría, Estados Unidos y la Unión Soviética, compitieron por la supremacía de los viajes espaciales. Los dos pesos pesados de la ciencia lucharon por ver quién podía aprender más sobre la atmósfera terrestre y más allá. Mientras ambos países lograban avances significativos en la investigación espacial, tenía lugar una lucha menos conocida. Pocas personas recuerdan la otra fascinante búsqueda: la ambición de los mejores geólogos de ambos países era perforar la corteza terrestre lo más profundamente posible. Pero, ¿qué hacía que la tierra y las rocas fueran tan interesantes?
La batalla menos conocida
¿Qué hay dentro?
Podrías creer que la tierra y las rocas son bastante menos apasionantes que el cosmos. Sin embargo, a finales de las décadas de 1950 y 1960, los estadounidenses y los soviéticos lanzaron misiones separadas para perforar pozos de sondeo a través de la capa más externa del planeta con el fin de aprender más sobre lo que hay bajo la superficie. Los pozos de sondeo se suelen excavar para extraer petróleo, y son pocos los que se excavan únicamente con fines científicos. Aunque no es tan misteriosa como el espacio, la corteza terrestre contiene algunos secretos intrigantes.
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Misteriosa capa interior
Perforar el suelo es análogo a instalar un telescopio en el interior de la corteza terrestre. La corteza es la capa más externa del planeta, que consiste en el caparazón rocoso que cubre los 32 km exteriores del viaje de 6.000 km hasta el núcleo de la Tierra.El misterioso manto, la parte más ancha del planeta, se encuentra debajo de la corteza y nunca se ha llegado a él mediante perforación. Esto se debe a que incluso la corteza, la capa más cercana al suelo por la que caminamos todos los días, es demasiado gruesa para excavarla. Entonces, ¿cómo llegan los científicos al centro de la Tierra?
La misteriosa capa interna
Tomar atajos
Al principio, los científicos utilizaban atajos para acercarse al núcleo, como perforar a través del mar. La capa externa de la Tierra está formada por dos tipos de corteza: la continental y la oceánica. La tierra está sobre la corteza continental, y la corteza oceánica está bajo el lecho marino. Las secciones continentales son mucho más difíciles de perforar debido a su antigüedad y grosor. La corteza oceánica más reciente sólo tiene de cuatro a seis millas de profundidad, lo que facilita el acceso a la segunda capa a través del agua.
Tomar atajos
Proyecto Mohole
A principios de la década de 1960, unos científicos de Estados Unidos lideraron la primera iniciativa de este tipo: perforar el océano. Su objetivo, frente a la costa de la isla de Guadalupe (México), era perforar a suficiente profundidad en el océano Pacífico para alcanzar la frontera entre la corteza y el manto superior. El proyecto se denominó discontinuidad de Mohorovičić (o “moho”), de ahí el gracioso nombre de Proyecto Mohole. Ambas partes compartían el mismo objetivo: profundizar y descubrir el misterio del manto. Los estadounidenses pretendían ofrecer un equivalente subterráneo a la carrera espacial y superar a los soviéticos, pero sus esfuerzos no tuvieron el éxito previsto.
Proyecto Mohole
Proyecto abandonado
Tras cinco años de perforaciones, el proyecto resultó demasiado caro, y el Proyecto Mohole fue abandonado a cientos de metros de su objetivo. En 1966, se canceló la expedición porque los pocos cientos de metros de excavación costaron a Estados Unidos casi 40 millones de dólares en dinero de hoy. Los estadounidenses sólo perforaron 601 pies en la corteza y nunca llegaron al manto. Esto proporcionó a los científicos soviéticos una excelente oportunidad para tomar la delantera.
Cierre del proyecto
La misión rusa
Los científicos soviéticos eran bastante más tenaces, ansiosos por superar al equipo estadounidense que había abandonado su esfuerzo cuatro años antes. En la primavera de 1970, la tripulación soviética inició su expedición, perforando bajo la corteza continental del Círculo Polar Ártico. El 24 de mayo de 1970, los investigadores empezaron a perforar la península de Kola, situada bajo el distrito de Pechengsky, en Murmansk (Rusia). El objetivo era sencillo: perforar tan lejos como les permitieran sus instrumentos y su tecnología, superando los 600 pies de los esfuerzos anteriores de los estadounidenses. Parece sencillo, ¿verdad?
La misión rusa
En la tierra
La misión soviética se conoció como la Perforación Superprofunda de Kola. Sin embargo, antes de empezar, necesitaban construir un equipo de perforación específico para medir sus hallazgos, ya que estaban haciendo importantes descubrimientos en geología. Empezaron a perforar una serie de agujeros de nueve pulgadas, cada uno de ellos ramificado desde un agujero central en la tierra. Sin embargo, dos años y 23.000 pies más tarde, necesitaron cambiar de nuevo sus instrumentos para poder perforar a mayor profundidad en el suelo rocoso.
Dentro de la tierra
Un objetivo ambicioso
En 1974, instalaron su nuevo equipo y aumentaron su objetivo a una asombrosa profundidad de 49.000 pies, un nivel que nadie había alcanzado antes. Mientras los soviéticos hacían escasos progresos, las dos naciones competidoras se turnaban en su afán por descubrir el interior de la Tierra. Sin embargo, los estadounidenses no renunciaban a su expedición y estaban dispuestos a batir su propio récord.
Objetivo ambicioso
El esfuerzo estadounidense
Ese mismo año, la Lone Star Producing Company del condado de Washita, Oklahoma, empezó a perforar en busca de petróleo. En aproximadamente un año y medio, construyeron el “Bertha Rogers Hole”, un pozo artificial de casi seis millas (31.441 pies) de profundidad. Se convirtió en el pozo más profundo del mundo, pero no por mucho tiempo. Lone Star se vio obligada a interrumpir sus operaciones tras encontrarse con un peligroso depósito de gas sulfuroso, pero los estadounidenses conservaron el récord durante cinco años, hasta que la URSS volvió a entrar con fuerza en la llamada Carrera de las Rocas.
El esfuerzo estadounidense
Perforación superprofunda de Kola
Tras alcanzar este hito, el equipo suspendió momentáneamente sus herramientas para permitir la investigación científica y las celebraciones en el lugar. La perforadora aún estaba a 3.000 metros de su objetivo, pero el trabajo se detuvo. Dejaron de perforar durante un año mientras los visitantes acudían a ver el yacimiento, y en 1983 se expuso en una muestra geológica.Tras las celebraciones, se reanudó el experimento. Sin embargo, cuando volvieron para continuar la perforación, una serie de problemas técnicos hizo que se detuvieran una vez más.
Una pausa en las operaciones
Avería y vuelta a empezar
La perforadora falló en septiembre de 1984, tras alcanzar otra altura récord de 39.687 pies. Un gran trozo se torció y se tardaron dos años en reparar los daños. Hubo que crear nuevos equipos, pero perforar a tanta profundidad presentaba sus propios retos. Sin embargo, los investigadores soviéticos no se dejaron vencer. Así que abandonaron la perforación anterior y volvieron a empezar desde el centro, a 6.000 metros. Tras tres años de duro trabajo, consiguieron un récord de 12.000 metros. Es decir, ¡7,5 millas dentro de la Tierra!
Avería y vuelta atrás
Algo inesperado
Su nuevo récord indicaba que iban por buen camino. Los mineros estaban animados y esperaban que la profundidad total alcanzara los 44.000 pies en 1990. Confiaban en alcanzar su objetivo principal de 49.000 pies en 1993, pero se encontraron con más averías en el equipo tras perforar un tercer y cuarto barrenos. A medida que el progreso se ralentizaba, la gente empezó a perder la fe en la iniciativa. No obstante, siguieron adelante. No se esperaban lo que se escondía en la tundra que había debajo. Iba a dificultar mucho más su misión.
Algo inesperado
Las cosas se están calentando
Las cosas bajo tierra pueden ser impredecibles. Las temperaturas varían, y durante los primeros 3.000 metros de su excavación, la roca era coherente con lo que los investigadores esperaban encontrar. Sin embargo, a medida que profundizaban, la temperatura aumentaba. La temperatura aumentaba a medida que profundizaban en el manto, y preveían que a 40.000 pies, la roca alcanzaría los 212 °F. Los científicos se sorprendieron cuando el agujero se calentó mucho más rápido, ¡hasta unos asombrosos 356°F!
Las cosas se están calentando
Extraño descubrimiento
Pero éste no fue su único descubrimiento. Habían abierto literalmente terreno nuevo y fueron encontrando más descubrimientos a medida que excavaban más profundamente en el pozo. Los investigadores también descubrieron que el granito a esa profundidad era mucho menos denso de lo que habían previsto, lo que provocó una reacción totalmente inesperada. El calor y la presión intensos transformaron la textura y la densidad del pozo, haciendo que se comportara más como plástico que como roca. Esta textura plástica, combinada con la temperatura extremadamente alta, hizo casi imposible la perforación.
Extraño descubrimiento
Misión abandonada
El equipo era consciente de que su equipo no podría soportar alteraciones tan imprevistas. ¡Las temperaturas en el fondo de la perforación superprofunda de Kola habían superado los 300°F! Las brocas empezaron a alterar su forma, y la roca era tan plástica que el agujero empezó a cerrarse cada vez que se retiraba la broca. A pesar de haber hecho descubrimientos inauditos, los investigadores comprendieron que su viaje al centro de la Tierra había concluido. Y en 1992, 22 años después de su inicio, el grandioso proyecto fue abandonado.
Misión abandonada
Misión larga
El equipo de Kola ha estado excavando de forma intermitente durante los últimos 22 años. Antes de su viaje, la investigación relacionada con la Tierra se limitaba sobre todo a la actividad sísmica en las placas tectónicas y a observaciones de la superficie. El Sondeo de Kola permitió a los científicos probar por primera vez hipótesis geológicas mirando directamente al interior de la Tierra. En su punto más profundo, la perforación superprofunda penetró 11,5 km en la corteza terrestre. Sin embargo, su objetivo de llegar al manto aún estaba lejos de alcanzarse, ya que se estima que el manto no comienza hasta aproximadamente 22 millas por debajo de la superficie.
Misión larga
Faltan muchos kilómetros
Tardaron 22 años en llegar tan profundo bajo tierra, pero la perforadora apenas se adentró un tercio en la corteza terrestre antes de que el proyecto se interrumpiera bruscamente. La distancia que excavaron es mayor que la de un Monte Everest invertido, pero teniendo en cuenta que el diámetro de la Tierra es de 11.000 km, apenas rozaron la superficie, literalmente. El agujero sólo tenía nueve pulgadas de ancho en su punto más lejano, pero la larga y dura operación de perforación mereció la pena para crear el agujero más profundo del mundo.
Millas por recorrer
Otros descubrimientos
Sin embargo, no todo fue en vano. Antes de cerrar definitivamente el agujero, los investigadores descubrieron algunas cosas sorprendentes y muy esenciales sobre la geología de la Tierra. Como el descubrimiento de actividad orgánica bajo el suelo Tienen pruebas claras de que existió vida bajo la superficie hace miles de millones de años. El agujero era demasiado pequeño para que pasara otra cosa que no fuera la broca del taladro, por lo que nadie pudo entrar nunca. Sin embargo, esto no impidió que los investigadores descubrieran un intrigante hallazgo a mitad de camino.
Otros descubrimientos
¿Vida subterránea?
A mitad de camino en la caverna, los investigadores descubrieron minúsculos fósiles a más de seis kilómetros bajo la superficie de la Tierra. Descubrieron pruebas de 24 especies de microfósiles unicelulares de plancton. Lo más sorprendente es que permanecían asombrosamente intactos a pesar de que se suponía que la roca en la que estaban encerrados ¡tenía casi dos mil millones de años! Sin embargo, el descubrimiento más revolucionario se produjo en el punto más profundo de la caverna.
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Descubrimientos pioneros
Antes de perforar estos agujeros, los investigadores utilizaban ondas sísmicas para evaluar el tipo de roca que había en el interior de la Tierra. Anteriormente, los científicos creían que la roca de la corteza se transformaba progresivamente de granito a basalto a profundidades de dos a cuatro millas por debajo de la superficie. Los científicos soviéticos se sorprendieron al ver que este patrón no se cumplía en la península de Kola. En su lugar, descubrieron que la composición de la roca estaba formada íntegramente por granito, incluso en el núcleo de la Tierra. Esto les ayudó a comprender los cambios metamórficos de las rocas. Pero estaban a punto de hacer su mayor descubrimiento hasta la fecha: algo increíble enterrado en las profundidades de la corteza terrestre.
Descubrimientos revolucionarios
Agua subterránea
El descubrimiento de agua corriente a varios kilómetros de profundidad, que no esperaban ver, fue sin duda el más asombroso. Fue un descubrimiento inesperado, y algunas personas llegaron a pensar que el hallazgo de agua en el interior de la Tierra demostraba que ¡la Biblia era real! Por supuesto, los investigadores tenían una explicación científica: creían que el agua subterránea se originaba como resultado de una alta presión que expulsaba el oxígeno y el hidrógeno de los cristales de roca. A continuación, unas rocas impermeables impidieron que el agua fluyera, atrapando el agua recién producida bajo la superficie terrestre.
El agua subterránea
Dejando atrás Kola
Con todos estos descubrimientos realizados, el equipo dejó atrás el proyecto. El cierre de la perforación superprofunda de Kola coincidió con la caída de la Unión Soviética, lo que provocó una reducción de la financiación de la investigación científica fundamental. La perforación a mayor profundidad se consideró finalmente impracticable y se interrumpió en 1992, cerrándose definitivamente el proyecto en 1995. En la actualidad, el agujero se ha sellado con una placa metálica soldada. En la actualidad, el lugar no parece ser más que un edificio derrumbado con una tapa metálica, que sella lo que, no obstante, es un momento crucial de la historia.
Dejando atrás Kola
Lo que aún queda
La perforación superprofunda de Kola está situada a seis millas al norte de Zapolyarny, en el óblast de Múrmansk, Rusia. Hoy, 30 años después, el yacimiento fronterizo con Noruega sigue clasificado como peligro medioambiental. Los visitantes aún pueden visitar el pueblo escasamente poblado para explorar los tesoros conservados del revolucionario experimento soviético. Las tapas que sellan las perforaciones individuales aún son visibles, pero parece que no se abrirán pronto. La profundidad estimada de las estructuras bajo la corteza indica que, a pesar de un esfuerzo de 22 años, los soviéticos sólo perforaron el 0,02% del camino hasta el centro de la Tierra.
Lo que aún queda
Expedición legendaria
Ninguna perforación es hoy tan famosa como la Superprofundidad de Kola. Proporcionó a los científicos información extremadamente vital sobre la composición de nuestro planeta, así como una visión del pasado, de lo que había bajo la superficie sobre la que caminamos ahora. Nadie ha sido capaz nunca de perforar lo suficientemente profundo como para llegar al manto, pero los investigadores buscan continuamente misterios bajo la superficie de la Tierra y aún no han superado técnicamente la marca de las siete millas, a pesar de los avances tecnológicos. Sin embargo, esto no implica que la gente no lo haya intentado.
Expedición legendaria
El competidor más cercano
Durante dos décadas, la perforación superprofunda de Kola fue la perforación más larga del mundo por profundidad medida, pero fue superada en 2008 por otro pozo. La empresa petrolera Maersk Oil construyó un pozo en el yacimiento Al-Shaheen de Qatar que alcanzó la notable profundidad medida de 40.318 pies, ¡rompiendo el récord mundial de mayor perforación en términos de profundidad medida! Sin embargo, en términos de profundidad vertical genuina, el pozo Kola Superdeep sigue siendo el pozo más profundo del mundo.
Competidor más cercano
Nuevas aventuras subterráneas
El interior profundo de la Tierra aún no ha sido explorado directamente, y no está claro si alguna vez lo será. Los científicos han intentado explicar por qué los avances en los viajes espaciales parecen ir muy por delante de los esfuerzos por alcanzar el centro de la Tierra. “Ir al espacio es mucho más fácil que bajar una distancia equivalente”, dijo a Discover David Stevenson, geofísico del Instituto de Tecnología de California. “Bajar de 5 kilómetros a 10 es mucho más difícil que ir de cero a 5”
Nuevas aventuras subterráneas
Mirando al futuro
La perforación soviética se excavó hace casi cincuenta años y sigue siendo el punto artificial más profundo del mundo. Los proyectos originales hace tiempo que desaparecieron y las perforaciones llevan décadas sin abrirse. Los investigadores siguen enfrentándose a retos subterráneos como las temperaturas extremas y las rocas inestables, pero la gente sigue fascinada por lo que hay debajo. Quién sabe, ¿quizás haya otra exploración subterránea masiva en un futuro próximo? Está claro que hay numerosos secretos esperando a ser descubiertos bajo tierra.
Mirando al futuro